信用评级机构的前身是商业信用机构。1837年的美国金融风暴成为该国商业信用机构的催生剂，此后，由于美国大量发行国债、州债以及铁路债，投资者对债券统计信息与分析的需求激增，为商业信用机构的发展提供了条件。
上世纪20-70年代是信用评级机构的发展阶段，受30年代的经济大萧条影响，部分信用评级机构实施了合并。上世纪70年代之前，只有美国市场存在信用评级机构，此后其他国家的信用评级机构也陆续诞生。
美国信用评级机构由美国证券与交易委员会（SEC）监管。1975年，美国联邦证券法的出台促使美国证交会在证券监管中采取资信评级。美国证交会开始运用取得"全国认定的评级组织"（简称：NRSRO）资格的信用评级机构的证券评级来决定上市公司的净资本要求。标准普尔、穆迪、惠誉均在当年取得了美国证交会认定的NRSRO资格。2001年出台的新巴塞尔资本协议，使得信用评级的应用更为广泛。
标准普尔、穆迪、惠誉一直在全球信用评级机构中占据绝对优势地位，前两者所占市场份额各为40%左右，惠誉的市场份额约为14%。与标准普尔、穆迪纯正"美国血统"略有区别的是，惠誉于1997年与英国IBCA公司实施合并，在纽约、伦敦设立"双总部"，合并后的实际控制权则被法国FIMALAC集团掌控。
除标准普尔、穆迪、惠誉之外，其他取得美国证交会NRSRO资格的信用评级机构有7家：日本信贷评级机构、A.M.Best公司、DBRS、Egan-Jones评级公司、KrollBond评级机构、评级与投资信息公司、Realpoint公司。
